Bien des hypothese se sont faite pour la licorne.
Il semblerait en effet que ce qui caractérise essentiellement la licorne, c'est sa corne unique. Les cornes des mammifères peuvent prendre des formes diverses. Alors que sur le front, elles forment normalement une paire, il arrive aussi qu'une seule des deux cornes se développe. Plus impressionnant, car le résultat est alors parfaitement central, elles peuvent fusionner, ce qui donne une corne unique. C'est notamment le cas des cornes de certaines chèvres. Ainsi, conformément à la légende, quelques animaux à corne unique et ressemblant à la description classique de la licorne occidentale sont attestés (dont un bouc en 1982, dans un zoo américain). Bien entendu, de tels animaux, naturels mais rarissimes, ne constituent pas une espèce mais seulement des spécimens monstrueux, et on peut comprendre qu'ils aient suscité des interprétations magiques.
Les défenses de narval furent identifiées comme celles de licornes, ajoutant de la crédibilité au mythe, entretenu par ce cadeau mystérieux entre princes. Il s'agit en fait de dents particulières.
Les antilopes africaines de type oryx et le rhinocéros indien, plus petit que l'africain et avec une corne unique, ont également été présentés comme une explication possible, car leur description à partir de ces pays lointains laisse de la place à de nombreuses déformations.
L'historien grec Ctésias (vers 400 av. J.-C.) rapporte l'existence d'un animal sauvage dont la corne possédait des propriétés médicinales.
La licorne occidentale était un quadrupède magique, blanc, avec une corne torsadée sur le front. Elle se rapproche du cheval, par la forme générale et la taille, mais aussi de la chèvre, dont elle a les sabots fourchus et la barbiche, ou des cervidés.
Le symbolisme sexuel de la licorne est assez explicite. La licorne est femelle et vierge, mais sa corne lui donne un attribut mâle. Symbole de sagesse et de pureté, elle ne pouvait être approchée et apprivoisée que par une jeune fille vierge. Certains contes rapportent l'histoire d'un homme qui parvient à vaincre une licorne, en échappant à un coup de sa corne qui s'enfonce dans un arbre, ce qui laisse l'animal à la merci de l'homme, qui peut alors s'emparer de sa corne.
Les légendes racontent que la corne unique fait office d'antidote. Sous forme de poudre, elle facilite la guérison des blessures. Elle permet de purifier les eaux et de neutraliser les poisons : le Roi de France disposait d'une corne de licorne à cet usage, ce qui pour autant ne lui faisait pas négliger des précautions plus terre-à-terre.
Plusieurs pays ont leur genre de licorne pour les chinois la licorne aurait deux cornes alors que pour les autres elle en aurait que une.
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